Quand j’ai commencé il y a quelques années, c’était à la loupe, mais le numérique a donné un confort de consultation très appréciable, chuchote Sébastien Delval, clerc de généalogiste, un habitué des lieux. Mandaté la plupart du temps par des notaires pour des recherches en succession, celui-ci fréquente le site des Archives départementales du Nord trois à quatre fois par semaine, selon ses besoins.

Mais ce jeudi matin, c’est plutôt calme dans la grande salle de lecture : une dizaine de visiteurs tout au plus, venue faire des recherches ! La plupart sont équipés d’un appareil photo numérique, afin de mitrailler si nécessaire. On croise surtout une majorité de généalogistes au cours de cette matinée. Les étudiants qui sont l’autre typologie de public que l’on rencontre habituellement, sont en examens, précise Marine Vasseur, la responsable du service au public.

"Les Archives départementales sont bien plus qu’un lieu de conservation : elles sont la mémoire vivante de notre territoire et constituent un patrimoine d’exception à l’échelle nationale. Et ce patrimoine n’est pas figé. Chaque année, des centaines de mètres d’archives viennent l’enrichir, tandis que des milliers de citoyens, chercheurs, scolaires ou simples curieux y accèdent, sur place comme en ligne."

4000 visites par jour sur le site internet

Ici, les documents les plus suivis concernent l’état civil, les recensements, les archives des hypothèques pour retracer l’histoire d’un bien immobilier par exemple (son corpus est d'ailleurs mis en ligne dès ce lundi 9 juin), les successions ou les états des services militaires. Avec la révolution numérique au début des années 2000, la communication avec le public a évolué. Si à la fin des années 1990, il y avait parfois un peu d’embouteillage lors des demandes de consultation, aujourd’hui, les services ont gagné en fluidité.

Grâce à notre site internet, les personnes ne sont plus forcément obligées de venir, et peuvent profiter de plus de 10 millions de pages d’archives en ligne, explique Mireille Jean, la directrice des Archives. C’est tout de même 4000 visites par jour avec un public extrêmement varié, et ça permet de démultiplier l’accès d’une façon très intéressante pour le public, détaille-t-elle encore.

C'est le cas pour Max, jeune retraité venu des Flandres pour des recherches concernant Widdebroucq, un hameau situé près d’Aire-sur-la-Lys, dans le Pas-de-Calais. J’essaie d’exploiter tous les documents historiques sur ce petit hameau, parce que je suis curieux. Je voulais en savoir un peu plus, et je suis remonté jusque 1234, raconte notre interlocuteur. Ce dernier s’intéresse aussi aux archives concernant le STO, le Service du travail obligatoire mis en place par les Allemands lors de la Seconde Guerre mondiale. Là, ce sont des recherches que je mène dans un cadre familial. J’ai déjà retrouvé les dossiers de mon père et d’un oncle, poursuit-il.

72 km de linéaires

Nous avons de multiples ressources qui peuvent permettre à chacun de retracer l’histoire de sa commune ou de sa famille, rebondit Mireille Jean. Ce sont deux grands besoins que tout le monde peut, à un moment donné, ressentir. Il n’y a pas de limites sur les raisons qui amènent les personnes à venir aux Archives. Avec 72 km de linéaires, nos fonds sont extrêmement vastes, et nous couvrons douze siècles.

En salle de lecture, ils sont trois agents présents pour recevoir les demandes des lecteurs, échanger avec eux, les conseiller et les orienter. Francine, généalogiste bénévole, attend son tour. Il y a quelques années, elle s’est amusée à remonter le fil de son histoire familiale, quitte à s’y perdre parfois. Je suis remontée jusqu’à 1600, confie-t-elle ! Aujourd’hui, celle-ci apporte son aide à des passionnés comme elle, mais domiciliés trop loin pour se déplacer. Elle concentre ses recherches sur les fiches d’état-civil et militaires, mais également sur les contrats de mariage. On me contacte sur des sites dédiés, développe-t-elle. J’ai répondu à une première demande, puis ça a été l’engrenage.

Entre 10 et 12 km à pied par jour

Francine attendra une dizaine de minutes avant de recevoir les documents sollicités. Entre temps, ce sont deux autres agents qui ont été chargés de descendre en magasin. Sur une grosse journée, on peut être amené à faire entre 10 et 12 km à pied, et on vous épargne le chiffre du poids, sourit François Bosman. Il faut sortir et ranger les documents, tout en respectant leur intégrité et leur bonne conservation. En hauteur, on arrive à 2 m de haut, il faut prendre des précautions, renchérit Areski Hadjloum.

Ces agents, quand ils ne sont ni en salle, ni dans les réserves, s’installent derrière un écran pour répondre aux demandes des lecteurs à distance. Certaines recherches sont compliquées, concède Nicolas Claus. Il y a plusieurs pistes possibles et on doit fouiller dans plusieurs endroits. Les lecteurs ne s'en rendent pas toujours compte mais c’est parfois une véritable enquête pour retrouver les informations !

Archives départementales du Nord, 22, rue Saint-Bernard à Lille
Tél. 03 59 73 06 00
archivesdepartementales.lenord.fr
La salle de lecture est ouverte à tous du mardi au jeudi de 9h à 17h et le vendredi de 9h à 16h (avec une interruption du magasinage de 12h à 13h). Accès libre. Pour préparer votre séance de travail, n'hésitez pas à faire vos commandes de documents à l’avance. Gratuit.